Каждый писатель стремится отразить в своих произведениях "дух и давление времени", создать яркий и запоминающийся тип героя своей эпохи. Поэтому образы Чацкого, Онегина, Печорина стали художественным воплощением наиболее характерных черт и идей людей первой половины XIX века. Настойчиво искал своего героя, в котором бы "отразился век", И. С. Тургенев, всегда очень чутко реагирующий на малейшие изменения в общественной жизни. И действительность начала 60-х годов дала писателю обильный материал для создания образа "нового человека", разночинца, демократа, нигилиста. С людьми такого типа сотрудничал Тургенев в редакции журнала "Современник". Он был знаком с атеистами и материалистами, которые отличались прямотой и резкостью суждений, увлекались естественными науками, отрицали культурное наследие прошлого. В плане романа "Отцы и дети" Тургенев даже называет трех прототипов своего будущего героя — Добролюбова, Павлова и Преображенского, представителей новой разночинной интеллигенции.

Дворянин-аристократ Тургенев не разделял их взглядов, но пытался понять их. Свое представление о революционных демократах писатель воплотил в образе главного героя Евгения Базарова. Отношение автора к герою было сложным. Он, безусловно, ценил многие его качества: независимый ум, честность, трудолюбие, демократизм, силу воли. Недаром он писал о своем герое, что тот "подавляет остальные лица романа". Действительно, когда читаешь тургеневский роман, то воспринимаешь Базарова как побетеля, который торжествует над "отцами". Но внимательно вчитавшись в споры Базарова с Павлом Петровичем Кирсановым, обнаруживаешь в его высказываниях много противоречий, общих мест и откровенно нелепых утверждений типа "Рафаэль гроша медного не стоит". По выражению Писарева, "Базаров завирается", то есть отрицает вещи, которых не знает или не понимает, — поэзию, музыку, искусство, любовь. Наделив своего героя острым критическим умом, Тургенев лишает его широты кругозора. Его развитие грешит односторонностью. Базаров признает только естественные науки, которые, по его мнению, достаточно ясно и четко объясняют все жизненные явления. Например, любовь герой сводит к естественной физиологической потребности. Искусство отрицает потому, что оно бесполезно. Таким образом, Базаров до предела сужает все многообразие, красоту и прелесть жизни, в которой нет места эмоциям, наслаждению красотой природы, поэзии, музыки. То есть он обедняет жизнь своим практическим рационализмом. Именно в этом автор не согласен со своим героем. Он считает неприемлемыми такие стороны в мировоззрении Базарова, как рассудочность, непонимание огромной роли чувств в человеческой жизни, отрицательное отношение к искусству.

Вопрос о том, как относится Тургенев к своим героям и их идеям, очень занимал Писарева в его статье "Базаров". По-моему, он очень точно подметил, что автора не удовлетворяют ни отцы, ни дети. Хотя Тургенев не любит беспощадного отрицания, личность самого отрицателя стала самой сильной и яркой в романе, внушая читателю невольное уважение. Действительно, никто из героев "не может сравниться с Базаровым ни по силе ума, ни по силе характера". Однако, желая показать несостоятельность взглядов героя, Тургенев переносит его в новые условия, заставляя пережить испытание любовью. Возникает ситуация, в которой Базаров вынужден действовать в полном противоречии со своими взглядами. Самонадеянный нигилист, отрицающий любовь, одержим страстью к красивой, умной, холодной женщине, совершенно чуждой ему и по общественному положению, и по мировоззрению. Первая встреча с Анной Сергеевной Одинцовой производит на Евгения сильное впечатление, которое он пытается уничтожить циничными замечаниями о ней. Но любовь оказывается сильнее его рационализма и нигилизма. Она остается с Базаровым до самой его смерти. Образ любимой женщины оказывается последним, который видит он в земной жизни. Значит, герой неправ в своем отрицании. Жизнь гораздо сложнее и многограннее, чем ему представлялось. Она так и остается для него загадкой, тайной так же, как и его собственная душа.

В эпизоде смерти Базарова Тургенев показывает своего героя человеком стойким, сильным, способным чувствовать и любовь, и красоту, и жалость. Он до последнего мужественно сопротивляется болезни, стараясь щадить убитых горем стариков. Базаров здесь как бы очищается от всего наносного, избавляется от своей самоуверенности, развязности, черствости, нигилизма. Он предстает в финале романа как титаническая личность, которая не смогла реализовать своих громадных сил. Здесь Тургенев отдает своему герою дань справедливого уважения.

Почему же автор "убивает" своего героя, заставляя его умереть от случайного пореза пальца? Наверное, потому, что ему некого любить, не с кем дружить, ибо все вокруг него мелко и пошло. Поэтому и растрачиваются его недюжинные силы на словесную перепалку с Павлом Петровичем да на опыты с лягушками. Создается впечатление, что тургеневский герой бесконечно одинок, напоминая Гулливера в стране лилипутов. Прав Писарев, сказавший, что ему "негде повернуться, нечем дышать, некуда девать исполинской силы". Поэтому смерть становится испытанием, в котором должны раскрыться лучшие качества Базарова. И герой достойно выдерживает его, внушая глубокое уважение и восхищение. Но при этом испытываешь и чувство сожаления оттого, что так безрезультатно прошла жизнь этой сильной, яркой и одаренной личности из-за узости и односторонности нигилистических теорий.

Образ Базарова и сейчас воспринимается как предупреждение тем, кто понимает новое как полное отрицание и разрушение старого, не умея бережно относиться к духовному наследию прошлого, нарушая естественную преемственность поколений. Ведь растение без корней нежизнеспособно.